血之凋零
听到蕾蒂说出“母亲大人”，雷诺脑海里瞬间闪过的第一个念头竟然是——
如果这位看起来不到X岁的幼女就是令堂的话，那令尊现在是不是已经被三年起步、最高死刑了？恐怕连死刑的子弹都要用最小号的。
不过，他很快就把这个地狱笑话甩出了脑海。
因为他“见过”血族真祖——玛莉娅·斯卡雷特，整整两次。
一次是在薪火试炼的幻影中，一次是在蕾蒂的记忆梦境里。
雷诺很清楚，真正的真祖应该是一位风华绝代、优雅成熟的金发贵妇。
况且，对于血族来说，所谓的“母女”并非人类那种十月怀胎的血缘关系。
“真祖的初拥”，即杀死目标再赐予真祖之血使其复活，这是一种仪式性的重生。
根本不存在“父亲”这个角色。
“可是……”
雷诺看着桌上那个气质高贵的幼女模型，又回忆了一下记忆中那位撑着阳伞的女王。
“这也差太多了吧？虽然五官神态确实相似，但这根本就是把年龄倒退了几百年啊！”
“蕾蒂，你的意思是，这位小妹妹就是血族真祖？”
莉维娅也凑了过来，一脸怀疑，
“我印象中的那个阿姨……那位真祖大人，可是个气场比父王还强硬的老太po……咳，成熟女性。怎么会变成这种小丫头？”
菈丝也飘了过来，咬着棒棒糖补刀：
“就是说啊，吾也见过真祖几次，记忆里的她可是个老妖婆。这个嘛，顶多算是个幼女？难道她最近研究了什么返老还童的禁忌炼金术？”
面对众人的质疑，蕾蒂没有立刻回答。
她深吸了一口气，平复了眼中的动摇，然后转身走到移动工坊的门口，将大门重重关上，并反锁了几道魔法锁。
做完这一切，她才转过身，背靠着门板。
那张平日里冷若冰霜的脸上，浮现出深切的疲惫与哀伤。
“并没有认错。那就是我的母亲，也是斯卡雷特家族的真祖。”
蕾蒂低垂着眼帘，轻声继续说，
“既然已经被看到了，那就没必要再隐瞒了。”
“实际上……血族，正面临着灭顶之灾。”
“什么？！”
众人又是一惊。
“大约从十几年前开始，一种未知的‘诅咒’在血族之间蔓延。”
蕾蒂缓缓道出了那个被她深埋心底的秘密，
“我们称之为‘血之凋零’。受到诅咒的血族，体内的血脉力量会逐渐枯竭，体能退化，最终变回普通人类，并且身体也会迅速呈现符合人类年龄的状态……”
“对于大部分初代种，次代种乃至三代种四代种血族来说，他们的年龄早就已经远超百岁了，所以染上诅咒就等于死亡。”
“那蕾蒂你……”
雷诺有些担心，插嘴问道。
“不必担心，我还很年轻，实际年龄与外表一致。就算染上诅咒，对目前的我来说也不会有太大影响。”
蕾蒂解答了雷诺的疑问，继续说道：
“自诅咒蔓延以来，短短几年，家族中已经有大量的高血脉血族陨落。”
“而真祖大人……”
她握紧了拳头，
“为了保住家族最后的根基，她以自身为容器，强行将血脉之中大部分的诅咒都转移到了自己身上，独自背负了这一切。”
“代价就是……她的力量大减，需要长时间沉睡，每天清醒的时间越来越短。”
“而她的身体，也因为力量的流逝而不断‘退化’，从全盛时期的模样变成了现在这副少女、甚至幼女的姿态。”
————
“蕾蒂，不要摆出那种表情啊。”
“你不是答应过妈妈，再也不会哭了吗？”
“这是我自己的选择，返老还童也很不错，总比中诅咒变成老奶奶要好。”
小小的幼女踮起脚，轻轻抚摸银发女仆的头。
“我休息的时候，家族的事就交给你和艾尔莎了。”
“假如……我醒不过来了，你也不要伤心。我活了上千年，早已活够，该下去见一见当年的同伴们了。”
————
与拥有众多家族支撑的魔界不同，血族的顶级战力完全是靠真祖和初代种血族支撑。
哪怕抛开诅咒不谈，单单是真祖的衰弱，就已经意味着整个斯卡雷特家族都站在了悬崖边缘。
这是血族的最高机密，一旦泄露，周围那些觊觎血族领地的势力绝对会蜂拥而至。
雷诺恍然大悟。
怪不得蕾蒂当初去找古丽德讨债时，比起金币，她更执着于“人才”。
“原来如此……”
雷诺看着蕾蒂，
“因为真祖现在长时间沉睡，大量高血统血族死亡，所以你才想要招揽强者，为家族补充战斗力。”
“是的。”
蕾蒂坦然承认，
“初拥仪式本质上是真祖力量的延伸与分享。如果能有更多强大的新生年轻血族诞生，或许能替真祖分担一部分诅咒的负担……我是这样想的。”
“这种情况……”
莉维娅皱起眉头，没有说风凉话，
“既然如此，为什么不向魔界求援？父王不会坐视不管的。哪怕是让血族重新回归魔界，寻求庇护也是一条路啊。”
“母亲大人的骄傲不允许。”
蕾蒂摇了摇头，
“她是和初代魔王同一时代的人，自由惯了。好不容易脱离了魔界，就不可能再回去。而且……”
她看了一眼莉维娅：
“这是我们自己的战争。”
“小铃也想帮忙！”
小铃举起手，
“虽然我不太懂什么诅咒，但是如果蕾蒂小姐需要，哪怕把小铃变成血族也没关系的！”
（东方的家人们：有关系！非常有关系！）
“谢谢你，小铃。”
蕾蒂摆了摆手，
“妖狐的种族血统太强，无法接受初拥。转化仪式几乎不可能成功。你的心意我领了。”
“诅咒的源头呢？”
菈丝咬着棒棒糖，好奇地歪头问道，
“连真祖都无法净化的诅咒，听起来很麻烦呢。”
“不知道。也许真祖本人知晓，但她从未对我透露过。”
一阵沉默后。
雷诺走到蕾蒂面前，直视着那双天蓝色的眼睛：
“蕾蒂，为什么不早点告诉我？”
“我们是同伴吧？这种事，你完全可以一开始就说的。”
蕾蒂愣了一下，随即偏过头，半开玩笑地说道：
“至少……我没像某位王女殿下那样，留下一封信就偷偷跑掉，让大家担心。”